Гран-при Азербайджана стал абсолютно лучшим с точки зрения зрелищности в «Формуле-1» за долгие годы. Интрига закрутилась так, что безусловный лидер гонки Макс Ферстаппен проколол шину за пять кругов до финиша и разбил болид о стену. В результате первым этап закончил его партнер по «Ред Булл» Серхио Перес. Но и это произошло не без доли везения, так как Льюис Хэмилтон ошибся при рестарте. Британец финишировал 15-м — сразу после Никиты Мазепина, который впервые приехал не последним.
Прорыв «Феррари»Уже квалификация Гран-при Азербайджана удивила большим количеством аварий. Заезд четыре раза останавливался красными флагами из-за инцидентов с болидами Ланса Стролла («Астон Мартин»), Антонио Джовинацци («Альфа Ромео»), Даниэля Риккардо («Макларен»), Карлоса Сайнса («Феррари») и Юки Цуноды («Альфа Таури»).
Японец и вовсе просто влетел в стену во время последней попытки и таким образом умудрился испортить время всем фаворитам. В результате поул неожиданно завоевал пилот «Феррари» Шарль Леклер, который почти при таких же обстоятельствах стал первым в квалификации в Монако двумя неделями ранее, хотя тогда и не смог принять участие в гонке.
До этого момента ровно никто даже представить не мог, что скудерия сможет взять в сезоне несколько поулов, пусть и на виляющих городских трассах. Леклеру же в Баку повезло тем, что он попал в слипстрим Хэмилтона на последнем секторе. В этот момент конкуренты двигались на порядок быстрее, однако авария Цуноды подарила неожиданную развязку.
Между тем ожидалось, что «Мерседес» на берегу Каспийского моря исправится за провал в Монте-Карло. Но уже первые заезды показали, что проблем у немцев только прибавилось. Пилоты «серебряных стрел» начали уикенд из рук вон плохо: и Валттери Боттас, и Хэмилтон с трудом попадали в десятку и жаловались на плохое сцепление болидов с трассой.
Новый поворотСитуация кардинально изменилась буквально за одну ночь. Помимо того, что «Мерседес» много экспериментировал с настройками и наконец нашел какое-то решение, британцу установили гибкое заднее антикрыло. Этот факт вызвал удивление в первую очередь у «Ред Булл», так как совсем недавно именно австрийская команда за наличие этой детали намеревалась подать жалобу.
Итог для Льюиса оказался ошеломляющим. Учитывая высокое лобовое сопротивление машин в прибрежном городе, где обычно гуляет ветер, скорость Хэмилтона резко возросла. А слипстрим Боттаса позволил первому номеру «Мерседеса» и вовсе квалифицироваться следом за Леклером. В то же время сам финн был вынужден начать гонку только десятым.
Мазепин по сложившейся уже традиции не смог проехать квалификацию без того, чтобы не угодить в новую историю. Он слегка уступил времени напарника Мика Шумахера и в целом смотрелся вполне прилично. При этом россиянин заблокировал Кими Райконена, за что нарвался на откровенную грубость в свой адрес со стороны чемпиона мира, пополнив комплект недоброжелателей.
— У Мазепина и Шумахера разный стиль пилотирования и разные автомобили: прижимная сила, управляемость и поворачиваемость, — объяснила «Известиям» бывший коммерческий директор команды «Кэтерхэм» и экс-менеджер российского гонщика Виталия Петрова Оксана Косаченко. — В Ф-1 нет двух одинаковых машин, мы ж не в магазин пришли — всё очень индивидуально. Мне показалось, что сегодня россиянин выглядел на уровне немца. Думаю, что во Франции через две недели Никите будет еще удобнее.
При своихСтоль высокая аварийность в квалификации дала понять, что появление машины безопасности на Гран-при неизбежно. В этой связи важную роль должна была сыграть стратегия, а не расстановка сил на стартовой решетке. Как и предполагалось, уже к восьмому кругу Хэмилтон и Ферстаппен обошли более медленный «Феррари» Леклера и ушли в отрыв. Затем их примеру последовал прорвавшийся с шестого на четвертое место Перес.
Спустя еще три круга «Мерседес» отправил оба своих болида в боксы. В этот раз в «Ред Булл» решили не рисковать и моментально среагировали ответным пит-стопом своих пилотов кругом позже. Все гонщики должны были остаться при своих, но у немцев вновь вышла какая-то заминка, а раздосадованный Хэмилтон пропустил вперед и Ферстаппена, и Переса.
В таком порядке гонщики двигались ровно до 46-го круга и, кажется, уже смирились с итоговой расстановкой мест на подиуме. Катастрофа пришла, откуда не ждали, — за пять кругов до финиша комфортно лидировавший Ферстаппен на пустом месте порвал покрышку и врезался в стену. На трек выехала машина безопасности и за два круга до конца произошел удивительный рестарт гонки. Удивительный потому, что на не самый оправданный риск в попытке вырвать Гран-при решил пойти Хэмилтон.
Британец к этому моменту уже обходил Ферстаппена в таблице. Он здорово стартовал и был близок к тому, что пройти Переса, но не успел затормозить в повороте и вылетел с трассы. Ошибка отбросила Хэмилтона сразу на 15-е место — сзади остались только выбывшие ранее Ферстаппен, Стролл, Эстебан Окон («Альпин») и Джордж Рассел («Уильямс»), а прямо перед чемпионом приехал Никита Мазепин!
Россиянин впервые финишировал не последним, а «Мерседес» впервые в сезоне остался без турнирных баллов. Деморализованный уже после квалификации Боттас не смог протиснуться в очковую зону и стал 12-м. На подиум же под шумок сенсационно протиснулись Себастьян Феттель на «Астон Мартине» и Пьер Гасли на «Альфа Таури». Однако положение в чемпионате, где лидировал Ферстаппен, так и не изменилось, хотя «Ред Булл» смог упрочить лидерство в Кубке конструкторов.
