В КХЛ начинается самая интересная часть — плей-офф. Уже в ближайшие дни клубы проведут первые матчи серий первого раунда. 16 лучших коллективов регулярного чемпионата будут выяснять, кому двигаться дальше к Кубку Гагарина. Всего серий будет восемь — по четыре в Западной и Восточной конференциях. Эксперты и сами участники игр ожидают жесткой и непредсказуемой борьбы в большинстве серий. И хотя петербургский СКА, московский ЦСКА, казанский «Ак Барс» считаются фаворитами, даже в играх с их участием не всё до конца ясно. В остальных пяти парах вообще трудно что-то спрогнозировать.
ЗападСКА – «Динамо» (Минск)
Питерский клуб очень убедительно прошел регулярный чемпионат. Такого безоговорочного превосходства в КХЛ не было давно. Пожалуй, за три года существования жесткого потолка зарплат только сейчас Кубок континента был выигран с таким солидным отрывом. При том, что СКА не имеет столь суперзвездного состава, как во времена Ильи Ковальчука, Павла Дацюка и многих сильнейших игроков нижних звеньев.
Для минского «Динамо» регулярка выдалась крайне сложной, и во многом белорусский клуб прошел в плей-офф за счет кризиса в московском «Спартаке», который не смог создать реальной конкуренции в борьбе за последнюю путевку в плей-офф.
— Третий год уже выходим на СКА в первом раунде, — поделился ожиданиями с «Известиями» нападающий минского «Динамо» Денис Мосалев. — Могу сказать о сопернике то же, что и в два предыдущих сезона: хорошая команда, мастеровитая. Посмотрим, как будем играть. Думаю, рисунок игры у СКА остался тот же. Но поменялись ребята в составе, пришли молодые. В любом случае намерены дать им бой и побороться за победу в серии.
ЦСКА – «Северсталь»
Череповецкий клуб уже третий сезон подряд выходит в плей-офф, что стало большим успехом для крайне небогатого коллектива. Главный тренер «Северстали» Андрей Разин заработал репутацию одного из сильнейших специалистов лиги, выжимающего максимум из имеющегося состава, который постоянно меняется из-за отъездов игроков в клубы с большими бюджетами.
В нынешнем регулярном чемпионате череповчане не так успешно выступили, как в двух предыдущих, но всё равно сумели пробиться в Кубок Гагарина. И вполне могут создать проблемы ЦСКА, несмотря на колоссальную разницу в возможностях.
Московские армейцы неровно провели регулярный чемпионат, но к его концу набрали ход и заняли второе место на Западе, что было максимумом с учетом превосходства СКА. Теперь подопечные Сергея Федорова начинают поход за вторым подряд Кубком Гагарина.
— Мы доказали, что можем достойно выступить в плей-офф, — сказал «Известиям» нападающий «Северстали» Адам Лишка. — У нас были проблемы по ходу регулярного чемпионата, но во многом они были вызваны ошибками в отдельных эпизодах, проигрышами на последних минутах. Мы очень мало матчей проиграли больше, чем в одну-две шайбы. Потом сумели повернуть удачу в свою сторону и набрали хороший ход в конце регулярки. Думаю, можем бороться за выход в следующий раунд против любого соперника. Как показали это в два прошлых сезона, когда на равных бились с московским «Динамо», проиграв в серии только в шести (2:4) и семи (3:4) матчах.
«Локомотив» – «Витязь»
Ярославская команда в первый полноценный сезон Игоря Никитина на посту главного тренера показала, за счет чего этот специалист провел четыре успешных года во главе ЦСКА с постоянным доминированием в регулярке, тремя выходами в финал Кубка Гагарина и одной победой в нем. «Локомотив» очень уверенно шел в группе лидеров, стал третьим на Западе. Многие ждут, что он сумеет нарушить гегемонию в конференции двух армейских коллективов, которые за прошлые восемь сезонов постоянно играли друг с другом в финале конференции за исключением двух плей-офф, один из которых был недоигран из-за ковида.
«Витязь» отметил прошлогодний переезд из Подольска в Балашиху лучшим результатом в регулярке в своей истории. Подмосковный коллектив в четвертый раз вышел в плей-офф. Но впервые так убедительно, с шестого места.
— Нам еще надо во всем прибавлять, чтобы успешно выступить в плей-офф, — признался «Известиям» капитан «Локомотива» Сергей Андронов. — Регулярный чемпионат для нас получился очень хорошим. Были спады, но мы нашли способы их преодолеть. Стараемся выполнять тренерскую установку, играть на пределе своих возможностей в каждом матче, отрабатывать на льду с первой до последней минуты. И хорошая атмосфера в коллективе. Надо всё это сохранить и приумножить в плей-офф, если хотим решать серьезные задачи. Усердно работаем каждый день, чтобы все получалось.
«Торпедо» – «Динамо» (Москва)
Пожалуй, самая интересная серия на Западе. «Торпедо» стало главным открытием сезона. С приходом Игоря Ларионова на пост главного тренера они стали играть в открытый атакующий хоккей с множеством комбинаций. Не все верили, что это даст результат. Но нижегородцы не просто вышли в плей-офф, а долго боролись за второе место в конференции, в итоге оказавшись четвертыми и получив преимущество своей площадки в первом раунде.
Им будет противостоять один из самых системных и организованных коллективов в лиге. Летом бело-голубые расстались со своими звездами — Вадимом Шипачевым, Дмитрием Яшкиным, Андреем Педаном, Вячеславом Войновым, Станиславом Галиевым. Они сделали ставку на дисциплинированных игроков классом ниже, а также — на свою молодежь. Не все верили, что «Динамо» легко войдет в плей-офф. А подопечные Алексея Кудашова долгое время претендовали на топ-4 и сейчас имеют хорошие шансы минимум на участие во втором раунде Кубка Гагарина.
— С «Торпедо» будет очень интересная серия, — ожидает нападающий «Динамо» Максим Джиошвили. — Очень хорошая атакующая команда, которая дает сопернику играть чуть больше, чем другие. С «Локомотивом», например, я сумел всего четыре раза бросить по воротам за четыре матча. Очень хорошо они обороняются, уделяют этому много внимания. А ведь мы могли и с ярославцами сыграть в первом раунде. Поэтому, в теории, с Нижним Новгородом будет полегче, но тут регулярный чемпионат ничего не значит. Может быть, «Торпедо» поменяет тактику на плей-офф, будет больше внимания уделять обороне. Игра будет совершенно другая, так что посмотрим, как пойдет серия.
Восток«Ак Барс» – «Нефтехимик»
Мало кто в начале сезона спрогнозировал бы, что в первом раунде состоится татарстанское дерби. Обе команды находились внизу таблицы. В итоге казанский «Ак Барс» сумел после Нового года со своим звездным составом подняться на первое место Востока. А нижнекамский «Нефтехимик» забрался в зону плей-офф во втором сезоне подряд при минимальном бюджете.
— «Ак Барс» выглядит явным фаворитом, — отметил в разговоре с «Известиями» двукратный олимпийский чемпион Александр Кожевников. — У них сильный состав, который воспрял с приходом Зинэтулы Билялетдинова на пост главного тренера, быстро наведшего порядок. Этот порядок и класс почти не оставляют шансов «Нефтехимику», играющему в хороший хоккей, но имеющему чуть меньше ресурсов. Хотя дать бой и даже выиграть один матч они могут.
«Салават Юлаев» – «Адмирал»
Уфимцы неудачно провели первую половину регулярки, но после Нового года разыгрались и вышли на второе место. Теперь «Салават Юлаев» готовится к серии с сенсацией № 2 после «Торпедо» — владивостокским «Адмиралом». При минимальном бюджете и не самом большом желании многих сильных игроков ехать на Дальний Восток за небольшие деньги «моряки» комплектовались по остаточному принципу. Но в итоге прошли в плей-офф впервые с 2017 года.
— «Салават» играет очень неровно, иногда с большим акцентом на оборону, но обладает хорошими исполнителями вроде Кадейкина, Кулемина и многих других, — перечислил «Известиям» бывший главный тренер «Салавата Юлаева» Рафаил Ишматов. — Уфимцы выглядят фаворитами серии, но предстоит очень вязкое противостояние, поскольку обе команды ориентируются на дисциплину, строгую игру в защите. Превосходство в исполнителях должно быть на стороне Уфы, но длинные перелеты могут сказаться в пользу «Адмирала».
«Авангард» – «Сибирь»
Принципиальное сибирское дерби станет украшением первого раунда на Востоке. Омичи и новосибирцы давно враждуют на уровне фанатов. Они очень по-разному выступили в регулярном чемпионате. «Авангард» из-за завершающих процессов строительства новой арены был вынужден провести почти весь сентябрь на выезде. Это привело к неудачному старту. После начала выступлений дома ситуация не сильно выправилась, и в середине октября Дмитрия Рябыкина на посту главного тренера сменил Михаил Кравец. С ним удалось улучшить результаты — третье место в конференции по итогам регулярки.
«Сибирь» долгое время шла в группе лидеров. И шла первой на Востоке еще в январе, за месяц до финиша. Однако неудачный февраль привел к тому, что она рухнула на шестую строчку. Тем не менее подопечные Андрея Мартемьянова настроены дать бой «Авангарду».
— Будет крайне непредсказуемое противостояние, — подчеркнул Александр Кожевников. — Обе команды нестабильны, играют с перепадами, при этом у «Авангарда» посильнее первые звенья, но «Сибирь» берет дисциплиной и обороной. Разница в классе не очень большая, поэтому трудно предсказать результат. Но, скорее всего, будет длинная серия, вплоть до семи матчей.
«Металлург» – «Автомобилист»
Это уральское дерби не такое принципиальное, как у «Металлурга» с челябинским «Трактором». Тем не менее противостояние магнитогорского «Металлурга» с «Автомобилистом» обещает быть веселым. Обе команды еще в середине декабря шли в лидерах. Екатеринбург и вовсе с солидным отрывом шел первым на Востоке. Но после паузы на Кубок Первого канала и Матч звезд КХЛ оба коллектива провалились и терпели поражение за поражением. И лишь в последних матчах стали приходить в себя.
— Как и в сибирском дерби, встретятся два нестабильных соперника, — резюмировал Кожевников. — Причем даже более нестабильных, чем Омск и Новосибирск. Что Магнитогорск, что Екатеринбург крайне слабо в конце регулярки выглядели физически, играют в более открытый хоккей. И серия может быть очень хаотичной, если команды не подправят дисциплину на льду. Полагаю, что здесь наиболее явно будет влиять фактор ошибки. Кто меньше ошибется, тот пройдет дальше.
Первые матчи серий пройдут 1 и 2 марта. Первый раунд продлится до 13–14 марта, если противостояния растянутся до семи матчей.
