В начале войны сотрудники Театрального музея им. А.А. Бахрушина обратились с призывом ко всем театрам и фронтовым бригадам, выступавшим в тылу и на передовой. Они предложили им вести дневники выступлений на фронте. Специально для этой цели бахрушинцы разработали стандарт дневника, потом добились, чтобы его выпустили специальным тиражом. Экземпляры вручали театрам и фронтовым бригадам, надеясь получить их обратно в конце войны. Всего было выдано 253 дневника, на сегодняшний день в фонде музея сохранилось чуть более 70. Это живые свидетельства того, как артисты, несшие все тяготы войны, воодушевляли солдат своим искусством.
Советские актеры не остались в стороне от Второй мировой войны. Одни ушли добровольцами на фронт — в их числе были будущие народные артисты Владимир Этуш, Анатолий Папанов, Зиновий Гердт и так далее. Другие же видели свое служение родине в том, чтобы творчеством поднимать боевой дух солдат на передовой и людей, трудившихся в тылу.
В частях Красной армии действовало более 4 тыс. театрально-концертных и цирковых бригад и 25 фронтовых театров. В их составе были как молодые артисты, так и те, кто уже был знаменит и любим зрителями по всей стране: Галина Уланова, Ольга Лепешинская, Владимир Зельдин, Клавдия Шульженко, Аркадий Райкин, Валентина Серова, Лидия Русланова, Нина Сазонова и многие другие.
На базе большинства театров всего Советского Союза были созданы фронтовые театры и театрально-концертные бригады. Также на фронте и в тылу выступали самодеятельные коллективы.
Часто площадкой для выступлений служили поляны, овраги, грузовики с откидными бортами, палубы военных кораблей, взлетные полосы аэродромов, землянки и блиндажи, вокзалы и медсанбаты. Артистам приходилось приспосабливаться к суровым фронтовым условиям и выступать в любую погоду.
Солдаты Красной армии всегда с воодушевлением встречали артистов, помогали им в обустройстве бесхитростной сцены и горячо благодарили за подаренные минуты отдыха.
Артисты, вернувшиеся из фронтовых поездок, продолжали выступать в родных театрах. Собранные за концерты и спектакли деньги нередко передавались в Фонд обороны на нужды фронта.
В годы войны по инициативе сотрудников Государственного центрального театрального музея им. А.А. Бахрушина были разработаны «Дневники театра на фронте». Активное участие в их создании принимали директор музея Колосова Евгения Михайловна и научный сотрудник Филиппова Елена Владимировна. Целью этой работы было сохранение памяти о работе актеров на фронте.
Такие дневники получили театры и бригады Москвы, Ленинграда, Сталинабада, Ташкента, Воронежа, Свердловска, Костромы, Одессы и других городов. Всего было выдано 253 экземпляра, часть из которых сегодня хранится в архивно-рукописном отделе Бахрушинского музея.
Один из самых объемных и подробных дневников — дневник фронтового театра «Искра», возглавляемого режиссером Григорием Александровичем Палиным. Этот коллектив называли сводной группой передового советского искусства, а основу его составляли артисты театра имени Ленинского комсомола. В июне 1941-го они добровольцами пошли в народное ополчение и там создали ансамбль, выступали перед отправлявшимися на фронт бойцами. С сентября в коллектив «Искры» вошли артисты Большого театра и столичного Театра оперетты.
В дневниках лаконично изложены будни артистов на фронте. Например, можно встретить следующие записи: «Ночью добирались в товарном вагоне. Сильно бомбили. На станции нас никто не встретил, в городе паника». «Выезд в инженерную часть. Инженеры построили в огромном сарае чудесный театр с обширной сценой и большим партером, а также подумали и об актерах, сделав им две удобные комнаты за сценой».
В дневниках на специально отведенных страницах сохранились отзывы бойцов, написанные под впечатлением от концертов. «Мне особенно понравилась молодежная плясовая в исполнении Талаловой и Казанской. Когда смотрел, как танцовщицы легко порхали по сцене, мне показалось, что это танцует наше счастье». «Вы делаете огромное дело. Своим замечательным оружием — звонкой боевой песней, острым словом, музыкой — вы вместе с нами громите немецко-фашистских захватчиков». Тут же — записочки-просьбы: «Просим исполнить «Синенький платочек», «Спойте частушки».
Фронтовые бригады артистов прошли вместе с частями Красной армии весь путь от Москвы до Берлина, выступали на передовой линии всех фронтов и в освобожденных странах Европы.
Все фронтовые тяготы артисты фронтовых бригад переносили наравне с бойцами. Например, будущая народная артистка СССР Нина Сазонова, попав в окружение, единственная из всей бригады выжила. Звезда мюзик-холла и Театра сатиры Валентина Токарская попала в плен. Вернувшись в 1945 году в Москву, была осуждена «за сотрудничество с врагом» и провела несколько лет в лагере, играла в Воркутинском лагерном театре.
Согласно статистике, на фронтах войны выступало более 42 тыс. артистов всех жанров. Было показано свыше 1,3 млн спектаклей, концертов, творческих вечеров. Не было ни одной части, где бы ни побывали фронтовые бригады. По признаниям солдат, после таких встреч было гораздо легче и увереннее идти в бой.
Артисты фронтового филиала московского Малого театра в мае 1945 года выступали перед бойцами на ступенях Рейхстага в Берлине. Многие из молодых работников культуры, служивших во фронтовых бригадах, в будущем составили славу советского театра, балета и кинематографа.
