В НХЛ определились финалисты первого постпандемийного сезона. В решающей серии плей-офф встретятся действующий обладатель Кубка Стэнли «Тампа-Бэй Лайтнинг» и главная сенсация розыгрыша — «Монреаль Канадиенс». «Тампа» в ночь с пятницы на субботу одолела в последнем седьмом матче полуфинала «Нью-Йорк Айлендерс» (1:0), а «Монреаль» сутками ранее дожал по итогам шести встреч «Вегас Голден Найт». Напомним, ключевыми игроками «Тампы» являются россияне — нападающий Никита Кучеров, вратарь Андрей Василевский и защитник Михаил Сергачёв. За «Монреаль» выступает защитник Александр Романов, но в плей-офф он получает немного игрового времени.
«Тампа» изначально считалась одним из фаворитов сезона. Клуб из штата Флорида собрал большую часть нынешнего состава еще в середине 2010-х годов. А его главный тренер Джон Купер работает с командой почти 10 лет. Это помогало доминировать в регулярном чемпионате, но долгое время не давало результата в плей-офф.
Долгожданный прошлогодний триумф «молний» в Кубке Стэнли окончательно утвердил их на вершине НХЛ. В нынешнем сезоне они непросто прошли регулярный чемпионат, но всё равно уверенно пробились в плей-офф.
В первом раунде достойное сопротивление «Тампе» оказал ее сосед «Флорида Пантерз». «Молнии» лишь по итогам шести матчей (4:2) выиграли серию. Во втором раунде они более легко прошли «Каролину Хариккейнз», одолев ее в пяти играх (4:1).
Основное сопротивление в полуфинале плей-офф оказал «Нью-Йорк Айлендерс». Клуб обладает двумя российскими вратарями — многоопытным Семёном Варламовым и хорошо проведшим дебютный сезон в НХЛ Ильей Сорокиным. Большую часть серии с «Тампой» играл Варламов. Во многом благодаря ему противостояние довели до решающего седьмого матча.
— За последние годы «Айлендерс» показали большой прогресс с приглашением на пост главного тренера Барри Тротца, — поделился с «Известиями» известный хоккейный агент Алексей Дементьев. — Мы помним, что он выиграл Кубок Стэнли с «Вашингтоном», где играли и играют Александр Овечкин, Евгений Кузнецов и Дмитрий Орлов. Потом не договорился с клубом о новом контракте, перебрался в «Айлендерс», где создал боеспособную команду на основе тех игроков, которые у него были в распоряжении, включая Варламова и молодого, но достаточно серьезно себя зарекомендовавшего центрального нападающего Мэтью Барзала. Импонирует пара российских голкиперов Варламов–Сорокин, но было понятно, почему в решающих сериях именно Семёну доверили место на льду. Он обладает большим багажом опыта и знаний. Но этого не хватило для прохода в финал. Слишком уж сильно выглядит «Тампа».
Одним из решающих эпизодов стал грубый прием в исполнении защитника «Айлендерс» Скотта Мэйфилда на лучшем бомбардире нынешнего плей-офф Никите Кучерове. Он нанес травму россиянину в первом периоде, в результате чего лидер «Тампы» выбыл до конца матча. Интересно, что за этот эпизод судьи не выписали даже двухминутное удаление.
— Неприятный инцидент с травмой Кучерова, — добавил Дементьев. — По тому видео, что я видел, казалось бы, там совершенно незначительный удар. За него даже не было малого штрафа. Но лидер «Тампы» получил травму и пропустил игру. Это печальное событие. С другой стороны, данный эпизод учит нас и всех хоккеистов тому, что, если ты вышел на лед, то должен ждать не только силового приема, но и грязного приема в любой момент. Что и произошло.
«Монреаль» не без труда вышел в плей-офф. В своем Северном дивизионе он занял лишь последнюю вакантную четвертую строчку, опередив главного конкуренте в лице «Калгари Флеймз» всего на четыре очка.
Тем не менее самый титулованный клуб в истории НХЛ (24 победы в Кубке Стэнли) преобразился, выиграв тяжелый первый раунд у «Торонто Мейпл Лифс» в семи матчах (4:3). Далее они всухую взяли серию у «Виннипег Джетс» (4:0) и в полуфинале переиграли считавшийся фаворитом «Вегас» в шести матчах (4:2).
Это первый выход канадского клуба в финал Кубка Стэнли за 10 лет. В прошлый раз такое совершил «Ванкувер Кэнакс», в 2011 году уступивший трофей «Бостон Брюинз». Последним победителем сезона НХЛ от Страны кленовых листьев был тот же «Монреаль» в 1993 году. С тех пор до финала помимо «Ванкувера» доходил лишь «Эдмонтон Ойлерз» в 2006 году, проигравший в битве за Кубок Стэнли «Каролине».
— Коллектив в «Монреале» объединился под знаменами клуба, — подчеркнул Алексей Дементьев. — Это видно по тому, как хоккеисты играют, подстраховывают друг друга, отрабатывают в обороне, бегут вперед, чтобы поразить ворота соперника. И здорово помогают в защите своему вратарю Кори Прайсу, который сам неоднократно спасает команду, когда это нужно. Это единение позволяет «Монреалю» при, может быть, не самом сильном и именитом составе в лиге показывать максимальный результат. И в своем нынешнем виде эта команда является примером для других.
Первый матч финала Кубка Стэнли-2021 пройдет на домашней арене «Тампы» в ночь с понедельника на вторник.
